A tavak eredeti elnevezése az „ontario” a környéket korábban őslakosként benépesítő irokéz indiánok nyelvéból származik, jelentése „csillogó vizek”. A vidéket egészen addig a huron és irokéz törzsek uralták, míg a franciák 1540-1550 először meg nem jelentek.

A tórendszer tagjai a Felső-, a Michigan-, a Huron-, az Erie- és az Ontario-tó, melyekez hatodikként ide sorolják még a Nipigon- vagy más néven Nagy-tavat, sőt a kisebb St. Clair-tó is a rendszer része. Méretüket jól szemlélteti, hogy együttes felszínük meghaladja Európa területét, ám az őket kitöltő vízmennyiség még mindig csak 23 km³ , mely megegyezik a Bajkál-tó vízmennyiségével, mely mellett egyesével eltörpülnek. A tavak 40%-a tartozik Kanadához, míg a többi az USA oldalán van.

Kiterjedésükből adódóan jelentősen befolyásolják a környék időjárását. Gyakori, hogy az ún. tóhatásnak köszönhetően, mely a tavakból felszálló vízpára megfagyását jelenti, hatalmas hóviharok zúdulnak le a vidéken, melyet a délkeleti szél esetenként New Yorkba vagy Washingtonba is elvisz. Egyébként a hosszú hónapokra befagyó Hudson-öbölhöz hasonlóan zord időjárásnak örvend a környék, melyet csak némiképpen mérsékel télen és nyáron is a tavak kiegyenlítő hatása. Azonban még így sem ritkák a -20-25 Celsiusok, sőt egy esetben -41 fokot mértek.

Kialakulásukért a 10 000 évvel ezelőtti, utolsó jégkorszak felelős, mely a jégtakaró olvadása alatt kivájta és vízzel feltöltötte a medreket. Típusukat tekintve tehát glaciális, sziklamedencés tavakról van szó. A Nagy-tavak emellett egyben glint-tavak is, melynek jelentése, hogy eltérő közetekből álló tájak határán helyezkednek el (az üledékes kőzetekből álló Préri-tábla és a gránitból felépülő Kanadai-pajzs határán, hogy pontosak legyünk).

A tavakat egymással folyók és szorosok kötik össze. Ezek a Felső-tótól sorrendben: St. Mary-, St. Clair-, Detroit- és Niagara-folyó, majd a végül a Szent Lőrinc, mely az Atlanti-óceánba a világ legnagyobb tölcsértorkolatával érkezik meg. A csatorna és folyó rendszernek köszönhetően a Michigan-tó partján fekvő Chicago az Atlanti-óceántól 1000 km-re is tengeri kikötő lehet. Jelenleg a Nagy-tavakon és a Szent Lőrinc csatornán bonyolódik a világ egyik legnagyobb hajóforgalma, mely mellett a kohászat és a gépipar is jelen van a helyi nyersanyagokra, szénre, vasércre települve. A környék legnagyobb iparvárosai Chicago, Cleveland, Duluth, és Toronto, valamint a GM, a Ford és a Chrysler autógyárak központjaként híres Detroit. Az erősen iparosodott vidék sajnos súlyosan károsítja a környezetet, azonban akadnak még érintetlen és vadregényes tájak a Nagy-tavak rezervátumaiban.

Forrás és fotó: szb.hu / Írta: Molnár Adrienn